大梁顺明十七年，正月初二。
除夕夜的烟花尚未散尽，丹房之内却已寒意森森。
明夷跪在李玄机脚边，长鞭置于一侧，声音急促而低沉：“主人！那老道王鹤昨夜被奴婢抽了一鞭后，竟不敢再提参您一本，可奴婢总觉得他阴险狡诈，今日一大早便躲在偏殿写密折，说是要在初三朝会时面圣，参您‘炼丹无效、妖言惑众、意图不轨’！他还放话，要让主人下狱，严刑逼供！”
李玄机脸色骤变，额角青筋隐现。
他原以为王鹤不过一贪色虚荣的老道，没想到如此歹毒。若真被他抢先参上一本，以吴干如今对长生丹的狂热，自己必死无疑。
他来回踱步，片刻后停下，冷声道：“明夷，你立即出宫，秘密联络你兄长明铮大将军。就说你在宫中亲闻王鹤欲以童女活血炼丹，陛下已深信不疑，你恐陛下龙体有损、宫人无辜遭殃，求兄长在朝堂上联合群臣劝谏。”
明夷杏眼一亮，叩首道：“奴婢遵命！兄长最疼我，他若知此事，必不会坐视。”
正月初三，朝会。
明铮一身玄甲，立于武班之首，上朝时忽然出列，声音如雷：“陛下！臣闻宫中方士王鹤欲以童女活血炼丹，此乃残忍邪术，伤天害理！陛下圣明，怎可听信妖言？臣请陛下立即罢黜王鹤，彻查此事！”
此言一出，满朝哗然。
紧接着，文班中御史大夫、翰林学士等数位清流一齐出列，齐声附和：“王鹤之术有伤天和，陛下若长服毒丹，恐误龙体！请陛下圣裁！”
吴干坐在龙椅上，脸色铁青。
他本指望王鹤能带来真正长生，如今却被群臣当面指为“听信妖言”，颜面尽失，龙威大损。
“退朝！”
他拂袖而去，声音冷得滴水：“传旨，彻查此事！究竟是宫中何人，将炼丹秘事泄于朝臣，干政乱宫，罪不容诛！”
消息如风般传回后宫。
李玄机心头一沉。
此事若追查到底，明夷身为贵妃，却私通外臣、煽动大将军干预朝政，此乃“后宫干政”的大罪，轻则废妃，重则赐死，连明家军都可能受牵连。
他不能让明夷出事——她是自己最锋利的鞭子，最听话的马奴。
当夜，他急召沈秋节与明夷至丹房偏殿。
殿门紧闭，李玄机点燃玄清香，先将明夷引入半催眠状态，安抚她情绪，随即转向沈秋节，正要开口下暗示，却见她已主动开口，声音平静却坚定：
“道长，妾身已尽知此事。明妹妹为救宫女、护陛下龙体，私通兄长，虽出忠义，却犯干政大忌。陛下正在雷霆震怒，若查到她头上，明家恐有灭门之祸。”
李玄机一怔，手中的香枝顿在半空。
沈秋节抬起秋水般的眸子，直视他，眼底没有半分迷乱，只有清明与决绝：
“妾身是皇后，六宫之主。若要有人担这泄密之罪，便由妾身来担。妾身只说，是自己忧心陛下安危，又见王鹤邪术太甚，一时情急，遣心腹宫女出宫传信于明大将军，求他上奏劝谏。如此，明妹妹与道长皆可无恙。”
明夷在催眠边缘，闻言泪水滑落，跪下抱住沈秋节裙角：“皇后娘娘……不……不能让您担这罪……”
沈秋节却温柔地抚了抚她的发髻，声音温婉如昔：“妹妹，你兄长镇守北疆，明家军是大梁柱石，不能倒。本宫不过是说几句话，陛下纵然震怒，也只会冷落我几月，不会真废后。你放心。”
她转向李玄机，唇角甚至浮起一丝极浅的笑：
“道长，你不必再用香迷我。这一次，妾身心甘情愿。”
李玄机看着她，那双曾被他篡改得痴迷的眼睛，如今清澈得像雪后初融的湖水。
他心底第一次生出一丝真正的震动。
这个女人，被他玩弄于股掌，贞洁尽毁，常识扭曲，却在大义面前，依旧是那个敢为天下先的沈氏女。
他沉默良久，终于低声道：“娘娘……多谢。”
沈秋节轻轻摇头：“不必谢我。我只求道长一事——若有一日你能离开这深宫，记得带走王鹤的罪证，让陛下清醒过来。”
李玄机喉头发紧，半晌才点头：“我答应你。”
次日，沈秋节主动入御书房，跪地请罪，承认一切皆自己所为。
吴干震怒，将她幽禁凤仪殿，三月不得出殿门。
朝堂上，王鹤被暂罢炼丹，血炼之事不了了之。
明夷在飞燕宫暗中垂泪，却再不敢轻举妄动。
而丹房之内，李玄机望着窗外初春细雪，眼底复杂难言。
他忽然发现，这深宫之中，最难驯服的，或许从来不是那匹烈马，也不是玄玉冰心，而是人心本身。