天光从考核室高窗的窄缝里斜进来，又慢慢退走。壁灯亮起。
科林推开最后一份评估表。薇茵靠在椅背上，转了转脖子，骨节发出轻响。
会长推门进来，脸上带着笑。他手里拿着最终名录。
“三十个，过了七个。”他把纸放在桌上，“辛苦二位。”
科林没看那张纸。他盯着会长。
“推上来凑数的有几个，你自己清楚。”
会长的笑容没变，只是眼角纹路深了些。
“清楚，当然清楚。但七个里，本地占了四个，这就够了。上面要看的就是这个比例。”他拍拍科林的肩，“今年我这边的考评算是能看了，多谢。酬劳我会差人送过去。”
科林肩头肌肉绷了一下，没躲开，也没接话。他站起来，椅子腿刮过石板地。
薇茵也起身，把细剑挂回腰间。“走了。”
英格丽德在走廊长椅上已经换了七八个姿势，到最后几个受试者时，她已经厌烦了，直接溜了出来。
她从歪着到蜷着，最后靠着墙，眼睛半闭。
听到开门声，她晃了晃脑袋，站起来，脚步有点飘。
三人走出公会侧门。街上已经点起灯，黄昏的灰蓝色压着屋顶。
傍晚的风吹过来，带着点河水的湿气和炊烟的味道。街上的行人少了，几家店铺正在上门板，木板磕在门框上，发出砰砰的闷响。
三人并排走了一段，没人说话。薇茵在一个岔路口停下，揉了揉脖子。“我回旅馆。明天还得去北边山里转一圈。”
科林点点头。
薇茵看向英格丽德，伸手揉了揉她的头发，把本来就乱的头发揉得更乱。“走了，小懒虫。”
英格丽德缩了缩脖子，没躲开。
薇茵转身，朝另一条路走去，深青色的袍角很快消失在渐浓的暮色里。
科林继续往前走，英格丽德落后他半步。走了一会儿，英格丽德快走几步，和他并肩。
“老板。”
“嗯。”
“那个……阿利娅。”英格丽德说，声音在安静的街道上显得有点大，“她明明很能打啊。那些实绩，不是假的吧？我看你也没说她实力不行。”
科林没停步，也没看她。
“是能打。”
“那为什么……”
“能打，和能当全职，是两回事。”科林打断她。
他声音有点哑，可能是一天下来说了太多话。
“你平时在酒馆见的那些，半职的，他们干什么？”
英格丽德想了想。“送信？帮货栈搬东西？有时候也去附近林子赶赶野猪……哦，前阵子还有个帮税务官丈量新垦地的。”
“嗯。”科林应了一声，“零碎，简单。出了事，最多赔点钱，或者自己断根骨头。他们本来就是为了赚赚外快、抵点税的。全职的不是。”
他脚步放缓一点。
“去年冬天，大灰烬山那边，冻死三个全职。尸体开春才在沼泽里找到，烂得只剩骨头和装备。他们接的活是‘勘探一条安全的冬季通行路线’。”
“南边的商路，前年一整支商队连护卫带车夫全没了。公会派了两个全职小队去查，只回来一个半。回来的那半个，少了两条腿，已经半疯了。另一个是队伍里的法师，被救回来时魔力回路全毁了，现在只能在修道院躺着，靠教会养活。”
“还有更糟的。”科林的声音更低了些，“不是魔物，是人。贵族间的烂账，地下市场的买卖，边境上的摩擦……扯上这些，死都不知道为什么死。尸骨都无存算好的，怕的是被安个罪名，吊在城墙上风干。”
英格丽德没说话。
“那姑娘有能力，但她的‘理由’不对。”科林继续说，“‘证明自己能活下去’？她早就能活下去了。证明给谁看？给她族人？给看不起她的人？给她自己？”
他摇了摇头，“这种念头，在你弱的时候能推着你往前冲。但等你真进了这个圈子，接触到的都是玩命和玩人的老手，这点念头要么被碾碎，要么……被染黑，变成什么更麻烦的东西。”
他停下，看向英格丽德。
“她现在不懂。等再过些年，翅膀长出来，角上长出第一道环棱，可能就懂了。或者永远不懂，那就更好，安安分分当个能养活自己的半职，或者回她的族人身边去。”
英格丽德低下头，看着自己的脚尖踢开一颗小石子。石子滚进路边的排水沟，发出轻微的声响。
“还是有点可怜。”她说。
科林从鼻子里哼了一声。
“龙人族，生下来就比大多数人类能打。她那种雏龙，鳞片还没硬透，离了族群的护佑，能在人类的地盘混出十三次实绩，已经算脑子不笨。用不着你可怜。”
英格丽德不说话了。
只是低着头走路。
她觉得科林说的有道理，但心里那块空落落的地方还在。
道理是道理，可怜是可怜。
她分得清，但两者混在一起，感觉有点闷。
酒馆的灯光出现在街道尽头，暖黄色的，从“风角山羊”的窗户里透出来。
门口挂了打烊的牌子，但门没锁。
科林推门进去，玛莎婆婆正在擦最后一张桌子，看见他们，点了点头，把抹布扔进水桶，拎着桶往后院去了。
英格丽德溜上楼，瘫在自己床上。
床单有阳光晒过的味道，大概是玛莎白天帮忙晒的。
她盯着天花板上的木纹，脑子里一会儿是阿利娅的竖瞳，一会儿是科林平直的声音。
过了一会儿，她爬起来，从床底拖出一个小木盒，打开，数了数里面的银币和铜子。
数完，又塞回去，推回床底。
接下来的几天，酒馆的日子照旧。
英格丽德睡到日上三竿，打着哈欠下楼，吃留给她的早餐。
下午在前厅晃荡，偶尔帮忙端个酒，更多时候是趴在柜台上看街上的行人，或者和熟客斗嘴。
晚上有客人点名，她就去楼上房间。
没有，她就缩在厨房角落的椅子上，看玛莎婆婆做饭，偶尔偷吃一块切好的胡萝卜或腌肉，被婆婆用勺子轻敲手背。
三天后的清晨，天刚蒙蒙亮。
英格丽德被从被窝里拎出来——她昨晚偷喝了一小瓶客人留下的甜酒，结果高估了自己的酒量，迷迷糊糊间打翻了香料柜，肉桂粉和胡椒子撒了一地，呛得半个酒馆的人打喷嚏。
科林没多说，指了指后院。
“马厩，清理干净。所有的。干不完，明天接着干。”
英格丽德哀嚎了一声，没用。她套上最旧的那条裙子，头发胡乱绑了一下，趿拉着鞋，打着巨大的哈欠，推开了通往后院的小门。
清晨的空气又冷又湿，带着草料和牲畜粪便的味道。
马厩是间独立的木棚，靠着酒馆的后墙。
科林养了两匹拉货的驮马，此刻正站在各自的隔栏里，慢悠悠嚼着干草。
木门半开着，里面很暗。
英格丽德又打了个哈欠，眼泪冒出来。她揉揉眼睛，抓起靠在墙边的草叉和簸箕，拖着脚步走过去。
她推开木门。门轴发出干涩的吱呀声。
马厩里光线昏暗，只有门口透进的一点灰白的天光。
空气里的味道更浓了，混合着干草、马匹、以及陈年粪土的酸腐气。
两匹驮马在各自的隔间里安静地站着，听见动静，耳朵动了动，转过头来看她，鼻子里喷出白气。
英格丽德晃了晃因为宿醉还有些晕的脑袋，准备先去清理角落堆得老高的旧粪堆。她眯着眼，适应着昏暗的光线，朝最里侧的角落走去。
然后，她的脚步停住了。
在堆放旧马具和破损木桶的角落，干草堆得比平时高，形成一个不规则的隆起。那堆干草在昏暗的光线下，看起来只是一片更深的阴影。
但阴影的边缘，靠近地面的地方，露出一小块不同于枯草的颜色。
那是一小块细腻的象牙白色泽，边缘有着弧形光滑的曲线。
英格丽德眨了眨眼，往前挪了半步。
那抹象牙白的色泽微微动了一下。
紧接着，那片隆起的阴影整体都瑟缩着，往里侧更深的黑暗处蜷了蜷，连带覆盖在上面的干草，也发出了一阵极其轻微的、窸窸窣窣的摩擦声。
一个模糊的轮廓，在阴影与干草的遮掩下，隐约可见。