马可斯眉头紧锁，缓缓蹲下身，小心地拨开精灵少女那如同凝固月光般的银白色长发。
褴褛的灰绿色衣物下，在上臂靠近左肩的位置，一道伤口暴露出来。
伤口边缘极不自然地翻卷着，深可见骨，周围的皮肤呈现出一种诡异的灰败色，没有丝毫鲜活的血色渗出，与她那苍白得不似人类的肤色几乎融为一体。
但那创口的形状平滑，并且很直，绝非野兽撕咬或意外剐蹭所致。
“是剑伤。”
马可斯的判断十分笃定。
他伸出粗糙的手指，谨慎地避开伤口，轻轻按压了一下边缘的皮肤，触感冰冷而僵硬，仿佛触摸的不是生命体，而是一截冬日里冻住的木头。
这绝非寻常伤势。
“……而且不是新伤，情况很糟。”马可斯补充道，眉头皱得更紧。
艾斯特拉闻言立刻凑近，琥珀色的眸子里满是忧虑。
她迅速解下自己随身携带的小皮囊，里面是她准备的应急物品：一小卷干净的细亚麻布条、一小块蜂蜡、还有一小袋气味刺鼻的干草药粉末。
她没有丝毫犹豫，动作麻利地跪在精灵少女身旁，开始急救。
“我得先处理伤口，不能让她就这么躺在外面。”艾斯特拉说道，手腕上的蓝丝绸发带随着她的动作轻轻晃动。
她小心翼翼地避开伤口，试图将精灵少女扶起一点，但那纤细的身体异常沉重。
马可斯立刻领会了她的意图。
他迅速起身，目光扫视四周。
路边不远处的松林边缘，几块巨大的、布满苔藓和地衣的岩石半掩在树影下，形成了一个天然的小小凹角。
就是那里了。
“艾斯特拉，先照顾好她。”马可斯对艾斯特拉说了一句，随即转身大步走向货车。
他手脚麻利地从车厢深处拖出他们备用的、厚实的羊皮，以及自己带出来的帐篷和睡袋。
他抱着羊皮和帐篷快步走向选定的岩石间凹地，先搭好了帐篷，再将羊皮仔细地铺在帐篷下相对平整干燥的地面上，又迅速从货车暗格里抽出两条备用的旧毯子。
他将羊毛毯垫在羊皮下面增加隔潮，旅行毯则放在一边准备给精灵少女盖上。
“过来吧，营地好了。”马可斯简短地招呼道，然后走向艾斯特拉。
艾斯特拉点点头，和马可斯一起，极其小心地、抬着那异常沉重的精灵身躯，将她从冰冷的腐叶堆转移到了厚实温暖的羊皮垫上。
艾斯特拉立刻将旅行毯轻轻盖在精灵少女身上，只露出受伤的左肩部位。阳光透过松枝的缝隙，斑驳地洒在精灵毫无生气的脸庞和银发上。
“你守着她。”马可斯对艾斯特拉说，右手习惯性地按在了腰间的剑柄上，拇指无意识地摩挲着剑柄上的鹰徽。
他的目光投向梣木林，那正是精灵被发现的方向。
“我去周围看看，确认一下安全，你就在此地不要走动。”
一个受剑伤的精灵出现在此绝非偶然，附近很可能潜藏着危险。
顺便嘴上占了艾斯特拉一句便宜。
艾斯特拉点了点头，琥珀色的眸子紧紧锁定在精灵少女苍白的面容上，双手下意识地握紧了装着草药的小皮囊和亚麻布条。
“小心点，马可斯。”她低声嘱咐，声音紧张。
“嗯。”马可斯应了一声。
没人给自己捧哏太遗憾了。
马可斯随即转身，高大的身影迅速没入梣木林边缘浓密的阴影之中。
马可斯进入树林后没有拔出剑，但全身的肌肉紧绷着，他的目光扫过每一处树干、每一簇灌木丛、每一块岩石的阴影，寻找着任何可能存在的足迹、血迹。
营地里，艾斯特拉深吸一口气，努力让自己镇定下来。
她先用打火石点燃了一从营火，把蜂蜡切下一小块丢进小罐子里架在火上，随后解开精灵少女伤口处的破烂衣物，让狰狞的剑伤完全暴露出来。
伤口比她想象的更深，边缘呈现出一种诡异的灰色，看着像某种不洁的力量侵蚀过，过了这么久，依旧没有一丝鲜血渗出。
她小心翼翼地用清水浸湿细亚麻布的一角，极其轻柔地擦拭伤口周围沾染的泥土。
随后，她打开那袋干草药粉末，尽量均匀地撒在灰败的创面上，希望能有一点净化或者消毒的作用。
最后，她取下小罐子，在用水略微降温后倒出融化了的蜂蜡，小心地覆盖住伤口，这是她能想到隔绝外界污染的最好办法，再用干净的细亚麻布条一圈圈仔细地缠绕包扎好。
做完这一切，她才稍稍松了口气，额角已渗出细密的汗珠。她坐在厚实的羊皮垫旁，背靠着冰冷的岩石稍事休息。
她不敢有丝毫松懈，琥珀色的眼睛一眨不眨地守护着这来自林野的神秘伤者，阳光在树影间缓慢地偏移，时间悄然流逝。
梣木林深处，马可斯的身影在林间谨慎地移动，以他们临时搭建的营地为中心，仔细地向外搜索着。
梣木林的寂静被马可斯踩碎落叶的细微声响打破。
他目光锐利地扫过地面、树干和低矮的灌木丛，全身肌肉紧绷，耳朵捕捉着林间最细微的风吹草动。
离开营地不过百步，在一处松软潮湿、覆盖着厚厚苔藓和腐叶的地面上，他的视线猛地定住。
几个新鲜的足迹清晰可见。那些足印十分纤细，尺寸远小于成年人类男性，更接近艾斯特拉的大小，但足趾的痕迹却更加修长。
足迹之间距离不均，深浅不一，时而踉跄拖沓，时而急促短促。
一条断续的、被拖拽过的痕迹伴随着足迹向林子深处延伸，仿佛有人在这里跌倒又挣扎爬起。
马可斯蹲下身，伸出粗糙的手指，小心翼翼地丈量着其中一个最清晰的足印，指腹感受着土壤被压实的边缘。
这痕迹还很新，最多不过一天。
更重要的是，足迹旁有几点深褐色的污渍溅落在翠绿的苔藓上。
马可斯凑近，用指尖捻了捻，这些痕迹已经干涸发硬，带着铁锈般的腥气。
是血。
联想到精灵少女左肩上那道深可见骨的剑伤，这血迹的来源不言而喻。
马可斯站起身，右手无声地按上了腰间的帝国钢剑剑柄，冰冷的鹰徽抵着拇指。他顺着足迹和拖拽的痕迹，悄无声息地向梣木林深处追踪而去。
高大的梣树枝叶遮天蔽日，光线变得晦暗不明，空气中松脂和泥土的气息混合着一丝若有若无的、令人不安的铁锈味。
他每一步都踩在最不易发出声响的地方，避开枯枝，利用树干和岩石的阴影作为掩护。
时间在紧张的搜寻中流逝，大约几刻钟后，前方的林间空地上出现了不寻常的景象：
一片开阔的区域被简单清理出来，搭建了一处临时营地。
几个熄灭已久的篝火堆只剩下冰冷的灰烬和焦黑的木炭，周围散落着啃食干净的动物骨头、空瘪的酒囊和揉成一团的破布。
几处用树枝和油布草草搭成的简陋窝棚歪斜地立着，显示出曾经有十几人在这里短暂停留过。
营地边缘，车轮碾过草地的痕迹清晰可见，一直延伸到另一侧的树林里。
然而，吸引马可斯目光的并非这些生活痕迹，而是营地边缘的令人毛骨悚然的景象。
几具尸体被随意丢弃在那里，其中两具尸体有着与营地外精灵少女相似的、不似人类的纤细身形和尖长耳朵：他们是精灵。
其中那名女性精灵的尸体惨不忍睹：会阴处凝固着大片血迹和白浊，身上布满了瘀伤，手臂与脚踝都有长期捆绑的痕迹。
这两个精灵和另外三具人类尸体一样，双手都被粗糙的麻绳反绑在身后，绳索深深勒进了皮肉里。
他们的死状极其相似：致命的伤口都在脖颈或后心，是干净利落的剑伤，伤口边缘皮肉翻卷，血迹早已干涸发黑。
腐败的气息已经开始弥漫，引来蝇虫嗡嗡地盘旋。
这些尸体至少已在此暴露了一整天。
马可斯没有立刻靠近，他保持着距离，仔细扫视着这片屠杀现场和废弃的营地。
反剪的双手、精准的剑伤……这一切都指向一个事实：这不是遭遇战，而是一场处决式的屠杀。