【当前地点：大观园·怡红院正厅与抱厦】
【当前时间：大观园元年·暮春·午时二刻】
(夹道里的穿堂风将院门前两株西府海棠的残花吹得满地乱滚。茗烟一路小跑着替斌哥掀起怡红院的软帘，帘子打在铜钩上，发出一声脆响。屋里的袭人与晴雯闻声齐齐迎了出来，见斌哥全须全尾地迈进槛内，身上无半点尘土伤痕，两人悬了大半日的心才重重落了地。)
(袭人连忙上前，伸手去接斌哥脱下来的石青排穗褂，眼圈微红，声音里还带着未散尽的后怕。)
“阿弥陀佛，菩萨保佑！方才前头传话的小厮跑来说老爷在书房里拍了桌子，吓得奴婢差点去荣庆堂求老太太讨救兵。二爷可受了委屈？”
（晴雯端了一白定窑的枫露茶递到斌哥手边，一双俏目在斌哥脸上、脖颈处细细打量了一圈，见他神色自若，唇角不由自主地挑起一抹傲气。）
“我就说，二爷如今肚子里装的是真章程，哪能由着那些酸清客拿捏？方才前头悄悄递了信儿进来的小红说，单聘仁那老货被二爷两句八股破题震得茶水浇了一袖子，老爷连家法都没提，反倒把二爷好生打发回来了！”
（斌哥接过茶盏，抿了一口温热微甘的茶水，将茶钟随手搁在紫檀大案上。案头上那两卷薛家送来的南直隶墨卷依旧端端正正摊着，墨香沉凝。）
“前头的事不必多嚼舌根。老爷既松了口，宛平县学挂名的事便算落了定盘星。”
（斌哥撩起中衣衣摆，在大案后的酸枝木交椅上坐下，目光沉静地扫过面前的两个大丫鬟。）
“袭人，从今儿起，怡红院的月例银子和日常开销，你暗中理出一本细账来。外头那些管事婆子若是借着采买笔墨纸张克扣银钱，一文也不许放过去。晴雯，外书房那边挑几个嘴紧伶俐的粗使小厮，叫茗烟在外头盯着，往后凡是京里各处书坊新出的程墨选本与邸抄，不论价钱，一律买齐了送进园子里。”
（袭人敛衽应下，手掌紧紧绞着帕子，眸底闪动着前所未有的踏实与驯服。晴雯亦脆生生应了一声，转身便去张罗研墨理纸。）
（与此同时，大观园东北角的梨香院内，气氛却如坠冰窟。）
（薛姨妈歪在金钱蟒大条褥上，手里揉着一方沉香色帕子，脸上满是焦急与不解。薛宝钗坐在临窗的绣墩上，手里捏着一卷刚从薛家账房取来的邸抄，面色冷若霜雪，唇线抿得极紧。）
“我的儿，这到底是怎么说？”
（薛姨妈叹了一声，拍着大腿压低声音道。）
“方才你姨娘王夫人打发周瑞家的过来说悄悄话，说宝玉今儿在梦坡斋里发了狂言，不仅把老子的题给破了，还说什么勋贵不保、要靠科举立身。你姨娘听了又惊又喜，喜的是宝玉开了窍，惊的是……这宝玉若是真凭本事奔着金榜题名去了，将来外头那些清流名门、公卿贵女，哪个不争着抢着要同贾家结亲？到那时，咱们薛家的‘金玉’……可往哪儿搁呀？”
（宝钗长睫垂落，掩住眸底翻江倒海的冷光。她指腹抚过颈间那枚冰冷的錾金金锁，脑海中浮现出斌哥在怡红院书房里逼视她时那如生铁般森寒的眼神。）
“妈妈莫急。他能破得开八股的题目，未必耐得住科场的万般磋磨。下个月便是清虚观打醮，老太太早定下了日子要阖府去祈福。那张道士是荣国公当年的替身，最擅在外头走动结交勋贵……”
（宝钗缓缓抬起眼，语气轻柔平淡，指尖却在紫檀几案上掐出一道深深的白痕。）
“……他若真想跳出泥潭做那翻云覆雨的文曲星，咱们且看他在清虚观的万丈红尘局里，能不能躲得过张道士那张‘提亲’的罗网。”