楚筱筱是被他一路抱回存心殿的。她早已力竭，未及下车便沉沉睡去。
她这一觉酣沉，后院的其他人却寝食难安。
燕王“大病初愈”头一遭出门，竟是携那扬州女子逛街采买、当众搂抱、亲手喂食——消息灵通的几位听得真切，胸口那口气堵得生疼。
苏婉最是压不住火，房里瓷瓶砸了好几个。
既恨楚筱筱狐媚惑主，更怨王妃无能——往皇后宫里跑了三四趟，竟连个侍妾的名分都要不下来。
她暗自咬牙：待那贱人踏进后院，定要叫她知晓厉害！
王妃又何尝不气？
自己将这般好的由头递到姑母跟前，皇后却屡屡推搪，说什么“洪煊遇刺受了委屈，纵情些也算补偿”、“那女子既救了王爷，宽待几分亦是抚慰”，还劝她“大度”。
王妃险些当场晕厥——这哪是顾全燕王颜面？
分明是推波助澜，由着他荒唐！
她如今也看不透，这位皇后娘娘究竟是真想安抚养子，还是乐见其出乖露丑。
柳侧妃院中却异样安静。
眼看楚筱筱风头愈盛，她反而静下心来细想：若燕王当真宠爱至极，早该入宫请封，何至于空悬至今？
这与街市上那般亲密姿态，实在矛盾。
只怕“请封”是虚，哄人是真；又或街头作态是戏，另有所图。
无论如何，瞧着不似真心疼宠，倒像一场精心排演。
柳相如决定按兵不动，且待水落石出。
林、郑两位庶妃并三位侍妾见前头三位都束手，便也偃旗息鼓，暂不作声。
楚筱筱再醒来时，窗外夜色浓稠，室内烛影摇红。
她试着动了动身子，酸疼之感霎时漫开——好在绳索已解。
轻轻掀衾坐起，夏洪煊不在屋内。
就着烛光自察，腕间、颈上皆留着一圈圈淡红绳痕，幸未破皮，只像印上去的胭脂。
胸前最是触目，雪兔根处被紧缚多时，勒痕深陷，仿佛要刻进肤理；腰腹、腿股亦遍布类似印记。
指尖轻抚那些痕迹，初看骇人，细瞧竟觉出一种别样的、惊心的美。这让她不由想起车中最后那场欢愉——极致之处，滋味缭绕难散。
她又忆起自己跪伏哀求的模样，颊上微热。那般情态，怕是迎春楼里最放浪的姐姐也未必及得上罢？
门扉轻响，晴雪悄步进来：“主子醒了？可要更衣用膳？”
“我是如何回来的？”她未答反问。
“王爷抱您回来的。那时您睡沉了是奴婢为您更衣沐浴的——王爷有急事处置，吩咐奴婢小心伺候。”
“绳子……也是你解的？”
晴雪慌忙跪倒：“奴婢僭越，求主子责罚！”
“起来罢。”楚筱筱语气平静，“早晚你也要知道的。”
“主子，”晴雪起身，犹豫片刻，小声问，“王爷为何……要那样对您？”
“只当是……我与他的游戏罢了。”
“不难受么？”
“什么？”
“奴婢是说，被那样对待……主子不觉得难受吗？”
难受的。
可她从未真正喊停。
她知道的，若自己当真不愿，而非撒娇似的讨饶，只要认真说一句“受不住”，他便会停下。
就像初尝那些花样时一样。
可她多久不曾那样说了？总觉得自己还能承受，下意识便想继续下去。
“难受，”她听见自己的声音轻若叹息，
“可也快活。最痛的时候……竟也是最欢喜的时候。”
“原来如此。”晴雪似懂非懂，“只要主子欢喜就好。”
“晴雪，”楚筱筱忽然问，“你说我是不是很下贱？从前在楼里，再不堪的姐姐，怕也没有我这般模样罢？”
“奴婢不知。”晴雪摇头，“嬷嬷只教过，女子各有不同，侍奉男子的法子也须因人而异。奴婢曾大胆问过嬷嬷：‘女子自个儿的感受便不重要么？’嬷嬷却笑答：‘这世上有多少女子，一辈子都没尝过真正的快活。’”
“是啊……”楚筱筱目光渺远，“听好些姐姐说过，她们还未入港，客人便已了事，偏还自以为勇武。逢场作戏罢了，凭什么男子便可纵情声色，女子却须恪守妇德？”
“主子说得是。至于贱不贱的……”晴雪眨了眨眼，“奴婢觉着，天下人各有各的‘贱处’，只是自个儿未必知晓罢了。”
“这话可不敢外传。”楚筱筱失笑，“仔细被人教训。”
“奴婢省得。”晴雪压低声音，“人人都羡高门锦衣、玉食琼楼，谁又晓得这里头比迎春楼更不在？说到底，都是倚着男子过活，不过名目不同罢了。”
“你小小年纪，歪理倒是一套一套。”楚筱筱心头那点郁结竟散了大半，“去取赏钱吧，钥匙在你那儿，老规矩。”
“谢主子！”晴雪展颜，“奴婢这便去传膳。”
望着她轻快的背影，楚筱筱忽然觉得自己还不如这小丫头通透。真是当局者迷。
既想通了，便顺着本心去罢。
喜欢便继续，不喜便停下。
她本就是这般特别的人，何须纠结“贱”与“不贱”？
况且转念一想，王爷待她实在不薄——银钱用度从不短少，肯与她分享机密要事，更难得的是愿花心思陪她“游戏”。
他图什么？
图她美貌？
以他亲王之尊，什么绝色寻不来？
图的不就是二人在这等私密事上的契合么？
天下哪有光受好处不付出的道理。
何况这般有权有势、有才有智、又可倚靠的男子，世间能有几个？若不紧紧抓住，往后哭都寻不着地方。
晚膳尚未传来，夏洪煊却先回来了。楚筱筱起身相迎，眉眼盈盈。
他进门便见着她笑意融融的模样，原本因朝务微沉的心绪蓦地一松。本还想着日间是否太过，正预备赔些软话，不料迎头竟是一张甜笑的脸。
他心下暗忖：莫不是笑里藏刀？
“王爷今日回来得晚。”
“明日须入宫面圣，有些事需先行厘清。”他打量她，“今日这般欢喜？”
“见到王爷，妾身自然欢喜。”她眼波流转。
“嘴甜。”他牵她坐下，“告诉你一桩好事——我们的船，有眉目了。工匠们试验两月，最终定下一种兼顾舱容、防御与风帆的船型。大船下水之日不远矣。”
“恭喜王爷！”
“是你我的船队。”他纠正道，“若无你当初'制模试水'的点拨，未必能成得这般快。”
“谢王爷夸奖。不过……王爷方才只提舱容、防御、风帆，那攻战之能呢？”
“筱筱果然敏锐。”他眸中闪过赞许，“这正是下一步要谋的。明后日我须寻六弟商议——他终日痴迷机巧之术，或有些新奇想法。”
二人正说着，晴雪引两名小厮提食盒进来。夏洪煊尚未用膳，便一同坐下。
饭毕夜深，未再他事，只并肩躺下闲话。
“明日之后，我怕要忙上一阵，陪你的工夫便少了。”他摩挲着她的发，“我的欲奴儿可要忍耐一些时日了！”
“先生正事要紧。”她偎在他肩头，“我们来日方长。”
“奴儿懂事。”他顿了顿，“还有一桩—一往后我或会去旁人院里坐坐，奴儿可不许打翻醋坛子。”
“去的是王爷，非奴儿的折花先生。”她轻声答，“奴儿在意的，唯有先生。”
“你若不这般懂事，先生反倒好受些。”
“那先生须好生补偿奴儿。”
“补偿你一座院子。”他揽紧她，“后院新辟的独院，这几日便完工。届时你搬过去，并非赶你，是那儿更便宜‘先生’与‘欲奴儿’行事。里头一应开支走我的私账，王妃也管不到。”
“谢先生。”她缩进他怀里。说不酸涩是假，可她也明白，身为亲王若独宠一人，才是将她置于死地。她只是……习惯了有他在侧。
“另有一事：明日我便为你请封。之后你便可于后院自由走动。初一十五的定省，想去便去，不想去便罢。只是需提防些阴私手段，明面有秋桃在，她们不敢如何，但暗箭难防。若有拿不准的，可问管家。”
“她们不惹我，我自不寻事。”她抬眼，“但若欺到头上……”
“便如何？”
“便咬回去。”她故作凶狠状，旋即软声，“还要向先生告状——届时先生可得为奴儿做主。”
“先生自然替他的欲奴儿撑腰。”
“还有一事：侍妾小桃恐已有孕，她未声张，你只作不知。若遇着了，避远些。非是让你受委屈，是后宅腌赘手段防不胜防，免得被牵连恶心着。”
“那该恭喜王爷。”她神色如常，“想来是王爷出征前的事。小桃运气倒好。”
“她的事，日后得了空再细说与你听，里头有些曲折。”
“好。”
二人相拥入眠。
翌日楚筱筱醒来时，夏洪煊已上朝去了。
她索性做起闲人，懒得出门，也无杂务，只翻翻话本，重拾起昔年在迎春楼的日课——琴棋书画，舞乐音律。
昨夜她便想得明白：既然她的折花先生志在九天，那她便要做最得宠的妃伴。
那些世家贵女引以为傲的，她须样样拿得出手，省得总被“扬州瘦马”四字轻贱。
待有朝一日连“瘦马”都比她们强，看尴尬的是谁。
还得挤出工夫去他书房，多阅时政典要——这才是他能与她分享秘密的根基。利益与情意交织，她倒要看看，谁能动摇她这“宠妃”之位。
至于同后院那些女人纠缠斗法？她可没那闲心。哪家宠妃被欺了还须亲自挽袖上阵的？若真如此，这宠妃岂不是白当了。